Что такое нулевой меридиан

Пятнадцатью столетиями ранее Птолемей предположил, что самая западная точка суши должна считаться нулевым меридианом (поскольку большая часть известного мира лежала на востоке). В 1634 году французские власти, вдохновившись этим предложением, постановили считать начальным меридиан Эль Негро — самый западный из Канарских островов.

В 1667 году этот меридиан перенесли в Париж и провели через центр новейшей Парижской обсерватории. Одной из задач этого нового учреждения было наблюдение за тем, как Солнце проходит через меридиан, что соответствует точному моменту полудня. Отсюда, кстати, происходят принятые в мире обозначения времени суток: a.m. — ante meridian, то есть до полудня, и p.m. — post meridian, после полудня. Конечно, при этом все понимали, что это видимое движение Солнца является следствием вращения Земли. Если Земля совершает полный поворот на 360 градусов за 24 часа, то один градус она проходит за 4 минуты. В 1670 году аббат Жан Пикар подсчитал, что один градус долготы составляет 111 км. Британцы решили, что им тоже нужен астрономический институт, и в Гринвиче, на холме к востоку от лондонского Сити, в 1676 году открылась Королевская обсерватория. Руководить ею был поставлен Королевский астроном, и первым эту должность занял Джон Флемстид. Он и его преемники использовали разные меридианы, проходящие через обсерваторский комплекс. Единый гринвичский меридиан, используемый сегодня, не был точно определен вплоть до 1851 года.